Battambang : la ville la plus authentique du Cambodge

Pourquoi visiter Battambang ?

Deuxième ville du Cambodge avec environ 200 000 habitants, Battambang est une bulle hors du temps à 3h30 de Siem Reap. Là où les autres villes touristiques ont été largement reconstruites, Battambang a conservé un centre colonial français remarquablement intact : façades jaune ocre, balcons en fer forgé, rues à l'ombre des flamboyants.

Mais ce qui rend vraiment la ville spéciale, c'est son énergie artistique. Le Phare Ponleu Selpak — école de cirque, de danse et de peinture née après les Khmers rouges — fait de Battambang la capitale artistique du Cambodge. Résultat : une scène de cafés, galeries et restaurants indépendants qui n'existe nulle part ailleurs dans le pays.

Les incontournables en un coup d'œil

Le train de bambou — l'expérience à ne pas manquer

Le Norry (train de bambou) est l'attraction signature de Battambang. Il s'agit d'une plateforme en bambou montée sur deux essieux qui file sur les vieilles voies ferrées coloniales à 40 km/h, propulsée par un petit moteur de moto. C'est bruyant, vibrant, improbable — et absolument mémorable.

Quand deux trains se croisent sur la voie unique, la règle est simple : le moins chargé démonte. Toute l'opération prend 3 minutes. Vous remonterez les pièces avec le sourire garanti.

Les temples autour de Battambang

Phnom Sampeau — les cavernes aux chauves-souris

A 12 km du centre, cette colline abrite un complexe de temples, des grottes sacrées utilisées comme charniers par les Khmers rouges (mémorial sobre et respectueux), et surtout un phénomène naturel impressionnant : chaque soir au coucher du soleil, plusieurs millions de chauves-souris sortent en colonne de la caverne pendant 30 à 45 minutes. Le spectacle est gratuit et saisissant.

Wat Banan — le « mini-Angkor »

À 25 km au sud, Wat Banan est un temple du XIe siècle posé au sommet d'une colline. On monte 358 marches raides pour atteindre les cinq tours de latérite qui dominent la plaine. La vue vaut largement l'effort. Le site est peu fréquenté — vous aurez souvent les temples pour vous seul.

Wat Ek Phnom

À 11 km au nord, ce temple en ruine du XIe siècle est entouré d'un vrai village cambodgien. Le trajet en vélo longe la rivière Sangker et traverse des rizières — c'est souvent aussi mémorable que le site lui-même.

Se balader en ville

L'architecture coloniale française

Le centre de Battambang est classé pour son architecture coloniale. Promenez-vous sur les rues parallèles à la rivière Sangker : bâtiments administratifs à colonnades, villas aux volets rouillés, marché Art Déco de Phsar Nat. Un tour à pied de 2h suffit pour couvrir l'essentiel — demandez la carte gratuite à votre hôtel.

Phare Ponleu Selpak

Cette école d'arts du cirque, fondée par des réfugiés cambodgiens en 1994, forme chaque année des dizaines de jeunes artistes. Les spectacles du soir (cirque, danse contemporaine, théâtre) sont d'un niveau professionnel et se tiennent plusieurs soirs par semaine. Réservez impérativement — les représentations affichent souvent complet.

Artisans & galeries

La rue bordant la rivière (Street 1) concentre plusieurs galeries locales, ateliers de peinture et boutiques d'artisans. Cherchez notamment Sangker Belle (peintures contemporaines khmères) et les ateliers de fabrication de vin de palme — une spécialité de la région.

Où dormir à Battambang

Petit budget (10–25 € la nuit)

Smiley's Guesthouse et Here Be Dragons sont les deux références backpacker : dortoirs propres, ambiance sociale, bons tuyaux pour les excursions. Toutes les deux situées à 5 min à pied du marché central.

Confort (30–80 € la nuit)

Bambu Hotel : chambres avec piscine, architecture khmère revisitée, petit-déjeuner inclus. Excellent rapport qualité-prix. La Villa Hotel : ancienne villa coloniale en bord de rivière, 8 chambres, atmosphère unique. Réservez longtemps à l'avance pour La Villa — c'est la préférée des voyageurs qui reviennent.

Haut de gamme (90–150 € la nuit)

Battambang Resort : resort au bord de la rivière Sangker, piscine, spa, cuisine khmère raffinée. La meilleure option si vous voulez du confort sans quitter le charme local.

Où manger à Battambang

Cuisine khmère authentique

Jaan Bai (rue 2, près de la rivière) : restaurant social formant des jeunes cambodgiens défavorisés. Cuisine khmère fine, cadre élégant, prix très raisonnables (8–15 $). L'une des meilleures tables du Cambodge hors Phnom Penh. Réservation fortement conseillée.

Smokin' Pot : incontournable depuis 20 ans. Cuisine khmère de maman dans une maison en bois, cours de cuisine le matin (20 $), dîner le soir. Amok et porc à la citronnelle parmi les meilleurs de la ville.

Cafés et brunch

Café Eden (bord de rivière) : le meilleur café de la ville, grains locaux torréfiés sur place, pancakes aux fruits tropicaux, WiFi. Idéal pour une matinée de travail ou une pause fraîche. Kinyei Café : projet social, bons smoothies, cadre calme.

Street food

Le marché de nuit Phsar Nat s'anime à partir de 17h. Brochettes de viande, soupes de nouilles, crêpes khmères (banh chao), jus de canne à sucre pressé sur place — comptez 2–4 $ pour un repas complet.

Comment rejoindre Battambang

Depuis Siem Reap (3h30–4h)

Bus VIP : la solution la plus pratique. Capitol Tour, Giant Ibis et Mekong Express proposent des départs le matin. Comptez 6–10 $ et 3h30 à 4h de trajet. À réserver la veille minimum en haute saison.

En bateau sur le Tonlé Sap (saison des hautes eaux, juin–novembre) : trajet d'environ 4h à travers le lac, offrant des vues sur les villages flottants et les forêts inondées. Incroyablement beau mais inconfortable. Tarif : 25–35 $. À vérifier les disponibilités sur place.

Voiture privée : 70–90 $ pour une voiture entière. Idéal à 3–4 personnes, permet un arrêt à mi-parcours.

Depuis Phnom Penh (3h–3h30)

Bus VIP direct avec Giant Ibis ou Mekong Express : 10–14 $, 3h à 3h30 via l'autoroute. Plusieurs départs le matin (7h, 8h, 9h). Arrivée à la gare routière centrale, tuk-tuk vers le centre pour 2–3 $.

Depuis la Thaïlande (Poipet)

Le poste-frontière de Poipet est à 110 km de Battambang. Minibus directs Poipet–Battambang : 5–8 $, 2h30. Attention aux arnaques de change à Poipet — changez en ville, pas à la frontière.

Infos pratiques

Complétez votre itinéraire : Siem Reap, Angkor Wat, Phnom Penh, Itinéraires 10–14 jours.